อเมริกาใต้ แหล่งผลิตแร่ลิเทียมรายใหญ่ของโลก

เมื่อวันที่ 6-7 มิถุนายน 2561 สถานเอกอัครราชทูต ณ กรุงบัวโนสไอเรสได้ส่งผู้แทนเข้าร่วมการประชุมนานาชาติเรื่องแร่ลิเทียมในภูมิภาคอเมริกาใต้ ครั้งที่ 7 สรุปสาระสำคัญ ดังนี้[su_spacer size=”20″]

ปัจจุบันมีการค้นพบทรัพยากรแร่ลิเทียมราว 16 ล้านตันทั่วโลก โดยออสเตรเลีย ชิลี และอาร์เจนตินา เป็นประเทศที่สกัดแร่ลิเทียมมาใช้มากที่สุดในโลก 3 อันดับแรก โดยจุดเชื่อมต่อระหว่างประเทศชิลี โบลิเวีย และอาร์เจนตินาเป็นบริเวณ “สามเหลี่ยมลิเทียม” (Lithium Triangle) ซึ่งมีบ่อเกลือขนาดใหญ่ที่เป็นแหล่งสกัดลิเทียมที่มีคุณภาพสูง ได้แก่ Salar de Uyuni (โบลิเวีย) Salar de Atacama (ชิลี) และ Salar de Arizaro (อาร์เจนตินา) มีปริมาณเป็นร้อยละ 75 ของทรัพยากรลิเทียมที่มีการค้นพบแล้วของ โลก โดยในภูมิภาคอเมริกาใต้สามารถพบแร่ลิเทียมได้ตลอดแนวเทือกเขา Andes[su_spacer size=”20″]

โดยห่วงโซ่อุปทานของแร่ลิเทียมส่วนใหญ่จะอยู่ในประเทศจีน และร้อยละ 80 ของการใช้แร่ลิเทียมอยู่ในอุตสาหกรรมการผลิตยานยนต์เป็นหลัก และคาดการณ์ว่าจะมีการนำมาผลิตแบตเตอรี่สําหรับรถยนต์ไฟฟ้าในอีก 20 ปีข้างหน้า เนื่องจากปัจจุบันบริษัทผู้ผลิตรถยนต์ชั้นนําของโลกมีแนวโน้มหันมาผลิตรถยนต์ไฟฟ้ามากขึ้นเรื่อย ๆ นอกจากนี้ แร่ลิเทียมยังเป็นส่วนประกอบสําคัญของการผลิตโทรศัพท์ Smart Phone อีกด้วย อย่างไรก็ดีในอุตสาหกรรมยานยนต์มีการใช้แร่ลิเทียมในปริมาณมากกว่าอุตสาหกรรมการผลิตโทรศัพท์ค่อนข้างมาก โดยมีการใช้แร่ลิเทียมในรถยนต์หนึ่งคันถึง 30-50 กิโลกรัม ในขณะที่โทรศัพท์หนึ่งเครื่องใช้เพียง 2 กรัม [su_spacer size=”20″]

ทั้งนี้แม้ทรัพยากรแร่ลิเทียมจํานวนมากจะอยู่ในภูมิภาคอเมริกาใต้ แต่ภูมิภาคนี้ยังไม่สามารถใช้ประโยชน์จากทรัพยากรเหล่านี้ได้อย่างเต็มที่ เนื่องจากการขาดแคลนเงินทุนและความพร้อมด้านโครงสร้างพื้นฐานคมนาคมในการสนับสนุนอุตสาหกรรมเหมืองแร่ลิเทียม โดยมีหลายโครงการที่เริ่มต้นแล้ว แต่ไม่ประสบความสําเร็จ รวมทั้งความห่วงกังวลเรื่องความปลอดภัยของแบตเตอรี่ที่ผลิตจากแร่ลิเทียม จึงทําให้ปัจจุบันมีความพยายามคิดค้นแบตเตอรี่ชนิดใหม่ที่มีประสิทธิภาพโดยไม่ต้องอาศัยแร่ลิเทียม และคาดการณ์ว่าในอนาคตจะมีการนําพลังงานหมุนเวียนมาใช้ทดแทนแบตเตอรี่อีกด้วย [su_spacer size=”20″]

อย่างไรก็ตาม ในปัจจุบันมีจำนวนผู้ผลิตแปรรูปแร่ลิเทียมเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ สะท้อนให้เห็นถึงศักยภาพของตลาดแร่ลิเทียม แต่ market share ของแร่ลิเทียมมีการแบ่งสัดส่วนกันอย่างลงตัวระหว่างบริษัทใหญ่ของโลกแล้ว จึงเป็นการยากที่ผู้ผลิตใหม่จะสามารถเจาะตลาดได้อย่างมีประสิทธิภาพ การลงทุนด้านแร่ลิเทียมที่ประสบความสําเร็จในปัจจุบันจึงมักจะเป็นไปในลักษณะการลงทุนร่วมกับบริษัทที่มีส่วนแบ่งการตลาดอยู่แล้ว อาทิ การลงนามในสัญญาร่วมกันระหว่างบริษัท BCP Innovation Pte. Ltd. ซึ่งเป็นบริษัทย่อยของบริษัทบางจากฯ กับบริษัท Lithium Americas Corp. (LAC) ในวงเงินไม่เกิน 80 ล้านดอลลาร์สหรัฐ และการลงนามในสัญญาซื้อผลผลิตแร่ลิเทียมจากโครงการ Cauchai Olaroz ซึ่งเป็นเหมืองลิเทียมในจังหวัด Jujuy ประเทศอาร์เจนตินาเป็นเวลา 20 ปี ซึ่งมีกําลังการผลิต 25,000 ตันปีในระยะแรก และเพิ่มเป็น 50,000 ตันปี ในระยะที่สอง ในปี 2560[su_spacer size=”20″]

สถานเอกอัครราชทูต ณ กรุงบัวโนสไอเรส