ออสเตรเลียเตรียมตั้งนครดาร์วินเป็นประตูสู่เอเชีย

               เมื่อเร็ว ๆ นี้ หนังสือพิมพ์ The Australian ได้ลงบทความเกี่ยวกับปัญหาต่าง ๆ ที่นครดาร์วินและดินแดนนอร์เทิร์นเทอร์ริทอรี (NT) กำลังเผชิญ โดยเฉพาะปัญหาภาระหนี้สินของรัฐที่ส่งผลให้ NT เกือบต้องเข้าสู่ภาวะล้มละลาย ทั้ง ๆ ที่ลักษณะที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ของนครดาร์วินอยู่ใกล้ตลาดต่างประเทศที่สำคัญของออสเตรเลีย (โดยเฉพาะอย่างยิ่งภูมิภาคเอเชียตะวันออกเฉียงใต้) มากกว่านครซิดนีย์ เมลเบิร์น บริสเบน แอดิเลด โฮบาร์ต หรือเพิร์ท แต่นครดาร์วินกลับมีการพัฒนาที่ล้าหลังเมืองหลวงของรัฐอื่น ๆ [su_spacer size=”20″]

               โดยเมื่อต้นเดือนพฤษภาคม 2562 รัฐบาล NT ประกาศงบประมาณประจำปี 2562 – 2563 ซึ่งแสดงให้เห็นถึงประมาณการภาระหนี้สินภาครัฐที่จะเพิ่มขึ้นเป็น 6,200 ล้านดอลลาร์ออสเตรเลียในปีงบประมาณ 2563 – 2564 และ 8,000 ล้านดอลลาร์ออสเตรเลียภายในปีงบประมาณ 2565 – 2566 นอกจากนี้ ยังมีประมาณการรายจ่าย 8,400 ล้านดอลลาร์ออสเตรเลียและงบประมาณขาดดุล 1,100 ล้านดอลลาร์ออสเตรเลียในปีงบประมาณ 2562 – 2563 คาดว่า การขาดดุลงบประมาณจะลดลงเหลือ 540 ล้านดอลลาร์ออสเตรเลียภายในปี 2565 – 2566 และงบประมาณจะกลับมาเกินดุลในอีก 10 ปีข้างหน้า ทั้งนี้ ประมาณร้อยละ 80 ของงบประมาณ NT มาจากรัฐบาลกลางในรูปของเงินอุดหนุน เงินช่วยเหลือ และส่วนแบ่งจากภาษี GST [su_spacer size=”20″]

               การขาดดุลงบประมาณของรัฐบาล NT ส่วนหนึ่งเกิดจากการใช้จ่ายเกินกว่างบประมาณที่ได้รับจัดสรรของ หน่วยงานหลายแห่ง โดยนับตั้งแต่ปี 2559 เป็นต้นมา รัฐบาล NT ใช้จ่ายเกินกว่างบประมาณสูงถึง 1,700 ล้านดอลลาร์ออสเตรเลีย โดยเป็นการอนุมัติเงินสดนอกงบประมาณประจำปี ซึ่งไม่มีการตรวจสอบที่เหมาะสม นอกจากนี้ รายได้จากการเก็บภาษี GST ที่ลดลง และสภาวะทางเศรษฐกิจที่ตกต่ำลงจากการสิ้นสุดของโครงการ Ichthys LNG ซึ่งเป็นโครงการขนาดใหญ่มูลค่ากว่า 54,000 ล้านดอลลาร์ออสเตรเลียของ INPEX Australia ซึ่งเป็นบริษัทร่วมทุน (ญี่ปุ่น ฝรั่งเศส และไต้หวัน) แต่กลับไม่มีมาตรการกระตุ้นเศรษฐกิจอย่างอื่นจากรัฐบาลในการสร้างรายได้อย่างยั่งยืนเพื่อทดแทนโครงการดังกล่าว ส่งผลต่อการขาดดุลงบประมาณด้วยเช่นกัน [su_spacer size=”20″]

               ดังนั้น หากต้องการลดภาระหนี้ภาครัฐให้อยู่ในระดับร้อยละ 150 ของรายได้ รัฐบาล NT จำเป็นต้องลดค่าใช้จ่ายถึง 11,200 ล้านดอลลาร์ออสเตรเลียในช่วง 10 ปีข้างหน้า ซึ่งหมายถึงค่าใช้จ่ายจะต้องไม่เพิ่มขึ้นเป็นเวลา 3 ปี และจากนั้นจะเพิ่มขึ้นในอัตราร้อยละ 3 เท่านั้น ซึ่งเป็นสิ่งที่รัฐบาล NT ไม่เคยทำได้มาก่อน [su_spacer size=”20″]

               ทั้งนี้ ในช่วงที่มีการก่อสร้างโครงการ Ichthys LNG ได้ก่อให้เกิดการจ้างงานและการพัฒนาเศรษฐกิจแก่นครดาร์วินและ NT เป็นอย่างมาก ส่งผลให้ราคาอสังหาริมทรัพย์และค่าเช่าที่พักเพิ่มสูงขึ้น ซึ่งเป็นปัจจัยหนึ่งที่ส่งผล กระทบต่อการท่องเที่ยวของ NT เพราะต้นทุนของนักท่องเที่ยวสูงขึ้น อย่างไรก็ตาม เมื่อการก่อสร้างโครงการเสร็จสิ้นลง ทำให้การจ้างงานเหล่านั้นยุติไปด้วย นำมาซึ่งปัญหาราคาอสังหาริมทรัพย์ลดลงอย่างมาก และส่งผลกระทบต่อเศรษฐกิจภาพรวมของนครดาร์วินและ NT โดยนอกเหนือจากการจ้างงานในภาคเอกชนแล้ว โครงการลงทุนขนาดใหญ่ใน NT ยังทำให้มีการจ้างงานภาครัฐเพิ่มมากขึ้น จนทำให้ NT มีจำนวนข้าราชการมากเกินความจำเป็น และกลายเป็นภาระค่าใช้จ่ายของรัฐบาล [su_spacer size=”20″]

               อย่างไรก็ดี รัฐบาล NT มีแผนที่จะพัฒนานครดาร์วินให้เป็น Tropical hub โดยชี้ให้เห็นถึงความน่าสนใจของนคร ดาร์วิน ซึ่งดึงดูดให้ผู้นำอย่างอดีตประธานาธิบดี Barrack Obama ประธานาธิบดี Xi Jinping และนายกรัฐมนตรี Shinzo Abe ต่างเลือกที่จะมาเยือนนครดาร์วิน แทนที่จะไปเยือนกรุงแคนเบอร์รา นอกจากนี้ NT ยังเป็นฐานการฝึกซ้อมของกองทัพเรือสหรัฐฯ เป็นแหล่งพลังงานที่สำคัญของญี่ปุ่น และมีท่าเรือที่ส่งออกโคมีชีวิตที่ใหญ่ที่สุดในโลก อย่างไรก็ตาม การพัฒนาให้นครดาร์วินเป็น Tropical hub ไม่ใช่เรื่องที่จะเกิดขึ้นได้โดยง่าย รัฐบาล NT จำเป็นต้องมีการวางแผนและการบริหารจัดการที่มีประสิทธิภาพมากกว่าที่เป็นอยู่ กอปรกับรัฐบาลกลางต้องให้การสนับสนุนและช่วยเหลืออย่างต่อเนื่อง และคนในชุมชนต้องให้ความร่วมมือและมีความมุ่งมั่นในการพัฒนาให้นครดาร์วินเป็นประตูสู่เอเชียของออสเตรเลียอย่างจริงจัง [su_spacer size=”20″]

สถานเอกอัครราชทูต ณ กรุงแคนเบอร์รา